Lupin III : TVFilm 23 – Blood Seal – Eternal Mermaid

L’Écaille de la Sirène, une pierre ancestrale, est mise aux enchères sur le marché noir d'Odaiba, à Tokyo. Masae Tôdô, une puissante cheffe de la pègre, oblige Lupin III à la dérober en échange de la vie de Fujiko, qu’elle a prise en otage. Cet artefact, combiné avec une deuxième pierre, peut mener vers le trésor de Yaobikuni, dont la légende dit qu’elle aurait dévorée la chair d’une sirène lui conférant l’immortalité avant de devenir une légendaire nonne bouddhiste.
Lupin parvient à s’emparer de la pierre, qui s’avère être fausse. C’était un stratagème de Himuro, le PDG d’une société pharmaceutique qui dissimule ses activités de fabricant d’armes. Il veut s’emparer du trésor et nourrir de sombres projets.
Aidé de ses comparses mais aussi de Maki, une adolescente qui veut devenir voleuse, et de Misa, une mystérieuse jeune fille qui semble guérir instantanément de n’importe quelle blessure, notre héros va affronter de terribles adversaires et percer le secret de Yaobikuni…

Une aura singulière plane autour du vingt-troisième téléfilm de la saga. L’année 2011 commémorait le quarantième anniversaire de la première adaptation télévisée du manga de Monkey Punch, raison pour laquelle le scénario se déroule intégralement dans le Japon actuel (il en était de même pour la première série TV).
Pour marquer le coup, les producteurs du vénérable studio TMS décidèrent, d’une part, de lancer la production d’une série dérivée produite par Takeshi Koike, qui aurait pour ambition de revenir aux sources sulfureuses de l’œuvre originale.
D’autre part, ils décidèrent que le téléfilm de 2011 changerait drastiquement de ton par rapport aux précédents. Ceux-ci restaient, pour la plupart, basés sur les fondements et le chara-design de la seconde-série, la plus populaire au Japon, sans trop s’en démarquer.
Or, le film TV de 2010, The Last Job, n'a fit pas l'unanimité, accusant un esprit à la fois vieillot et un humour trop potache. Une remise au goût du jour paraissait donc indispensable, et c’est par le biais du téléfilm du jour qu’il va être mis en œuvre.

Tout d’abord, ce sera le premier à être produit en haute-définition, au format 16/9, la série ayant à cœur d'évoluer sur le plan technique.
Ensuite, et plus important pour les fans : une refonte du casting a été effectuée. Depuis 1977, c’était la même troupe de comédiens, à savoir Yasuo Yamada (Lupin), Kiyoshi Kobayashi (Jigen), Eiko Masuyama (Fujiko), Makio Inoue (Goemon) et Goro Naya (Zenigata), qui interprétaient les personnages dans tout les médias possibles (films, séries, jeux-vidéos, publicités) sans interruption et en restant inchangée, si on excepte le cas particulier du Complot du clan Fuma et surtout le remplacement de Yasuo Yamada par Kanichi Kurita en 1995.
Un casting a donc été lancé en 2010 et s’étalera sur une année entière avant de trouver de nouveaux comédiens. Ce sont donc désormais Miyuki Sawashiro, Daisuke Namikawa et Koichi Yamadera qui prêteront leurs voix à Fujiko, Goemon et Zenigata, personnage qui retrouvera d’ailleurs un rôle conséquent suite à ce remplacement (Goro Naya était malade à ce moment-là). Faute d’avoir pu trouver des interprètes à la auteur, Kanichi Kurita et Kiyoshi Kobayashi conserveront leurs rôles (jusqu’en 2021 pour Kobayashi). Les cinq comédiens d'origines se retrouveront une ultime fois, en 2012, pour une OAV commémorative.

Pour marquer tout ces changements, un gros travail a été effectué sur le plan artistique et visuel. Telecom, le fameux studio sous-traitant de TMS et, plus étonnant, le célèbre studio Nippon Animation, responsable de nombreuses séries pour enfants adaptées de la littérature occidentales (Tom Sawyer, Princesse Sarah), seront largement mis à contribution pour offrir une animation de qualité. Plusieurs grands noms répondent présent, parmi lesquels des vétérans comme Nobuo Tomizawa et Kazuhide Tomonaga chez Telecom, Yoshiharu Sato, un très fameux animateur ayant œuvré sur les séries de Nippon, et même des français qui s’étaient établis au Japon (Cédric Hérole, Christophe Ferreira). Teiichi Takiguchi, le réalisateur du jour, est un vétéran de la licence en tant qu’animateur, et signe là sa seule réalisation sur un long-métrage.
On note également la présence de plusieurs employés du studio Ghibli, ce qui est d’ailleurs plutôt voyant.

En effet, par souci de se démarquer de la seconde série, il fut décidé que ce nouveau téléfilm adopterait une approche à la Miyazaki. Le design des personnages est ainsi très agréable et onctueux, très proche de ce qu’on pourrait trouver dans les dernières productions du Maître et dans Le Château de Cagliostro. Les décors sont également d’une grande beauté, certains arrières-plans ayant étés conçus à l’aquarelle, donnant l’impression de décors peints.
Curieusement, le scénario proposé, s'il respecte la ligne aventuresque mise en place par les précédents, il se révèle parfois très sombres et vraiment sanguinolent, avec des hectolitres de sang à l’écran. Cet aspect tranche beaucoup avec le design doux des personnages, comme si les producteurs et l’équipe voulaient contenter tout les publics (enfant, adolescent et adulte) sans arriver à mettre en place une cohérence de ton.
Ceci étant, l’histoire reste passionnante à suivre, on est sur une aventure dantesque et sans temps mort avec des idées intéressante, comme le fait que Lupin remette en question certains points concernant son héritage familiale. La nonne Yaobikuni, personnage-clé du scénario, est une icône du folklore nippon, apparue dans des séries animées comme L'Habitant de l'Infini. Son histoire varie d’une région à une autre, le script ayant choisi la version dans laquelle elle aurait vécue huit décennies en dévorant la chair d’une créature marine nommée le Ningyo. La musique de Yuji Ohno est également de toute beauté, reprenant certains thèmes doux et mélodieux des périodes Miyazakiennes de la série.

Hélas, les efforts de TMS pour redonner un coup de fouet à la licence ne porteront pas leurs fruits : les audiences n'ont pas étés au beau fixe, ce qui a sans doute poussé la production à revenir à l'ancienne formule pour le téléfilm suivant et à produire L'Aventure Italienne, une nouvelle série plus orientée action et aventure.
Blood Seal - Eternal Mermaid est pourtant un très bon téléfilm, aux grandes techniques et visuelles. Il fut décliné en manga par Naoya Hayakawa en 2013 pour Futubasha.